As causas biológicas do autismo ainda não são compreendidas. Um diagnóstico de autismo só é possível após os três ou quatro anos, e os testes são subjectivos, com base nos sintomas comportamentais. Na pesquisa que foi publicada na revista Neuron, os cientistas do Instituto Weizmann de Ciência, Carnegie Mellon University e da University of California, San Diego, encontarram, pela primeira vez, um método que pode identificar com precisão um sinal biológico de autismo em crianças muito jovens. Ao digitalizar a atividade cerebral de crianças dormindo, os cientistas descobriram que o cérebro autista exibiu sincronização significativamente mais fraca entre as áreas do cérebro ligada à linguagem e comunicação, comparado ao de crianças não-autistas.
Mas o trabalho do grupo de Malach, e de outros grupos de pesquisa, apontam para uma solução. Os seus estudos mostraram que mesmo durante o sono, o cérebro na verdade não desliga. Em vez disso, a atividade elétrica das células cerebrais mudam para flutuação espontânea. Estas flutuações são coordenadas entre os dois hemisférios do cérebro de tal forma que cada ponto à esquerda é sincronizado com o seu ponto correspondente no hemisfério direito.
"Identificar sinais biológicos do autismo tem sido uma meta importante para muitos cientistas ao redor do mundo, tanto porque pode permitir o diagnóstico precoce, e porque eles podem fornecer aos pesquisadores pistas importantes sobre as causas e desenvolvimento da perturbação", diz o colega de pós doutoradol Dr. Ilan Dinstein, um membro do grupo do Prof. Rafael Malach, que dirigiu este estudo no Departamento de Neurobiologia do Instituto Weizmann. Enquanto muitos cientistas acreditam que as linhas de falha de comunicação entre diferentes partes do cérebro estão envolvidas no espectro de desordens do autismo, não havia maneira de observar isso em crianças muito jovens, que são incapazes de permanecer imóvel dentro de um scanner de Imagem por Ressonância Magnética Funcional (fMRI) enquanto eles estão acordados .
Em crianças autistas dormindo, o fMRI mostrou níveis reduzidos de sincronização entre as áreas do cérebro esquerdo e direito conhecido por estar envolvido na linguagem e comunicação. Este padrão não foi observado tanto em crianças com desenvolvimento normal ou naqueles com o desenvolvimento da linguagem atrasada que não eram autistas. De fato, os pesquisadores descobriram que a sincronização foi fortemente vinculado à capacidade da criança autista se comunicar: O mais fraco de sincronização, o mais grave eram os sintomas de autismo. Com base nos exames, os cientistas foram capazes de identificar 70% das crianças autistas com idades entre um e três anos.
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